邓小平理论是马克思列宁主义的基本原理同当代中国实际和时代特征相结合的产物，是毛泽东思想在新的历史条件下的继承和发展，是中国共产党集体智慧的结晶。这一理论是在和平与发展成为时代主题的历史条件下，在我国改革开放和现代化建设的实践中，在总结我国社会主义建设胜利和挫折的历史经验并借鉴其他社会主义国家兴衰成败的历史经验的基础上，逐步形成和发展起来的。

第一，时代主题的转换是邓小平理论形成的时代背景。20世纪70年代以来，新科技革命和世界经济不断发展，国际形势和世界政治格局发生了重大变动。和平与发展逐渐成为时代的主题，为我国一心一意搞社会主义现代化建设，实行改革开放，借鉴和吸收人类社会创造的一切文明成果提供了良好机遇。

第二，社会主义建设正反两方面的历史经验，我国改革开放以来社会主义现代化建设新的实践，是邓小平理论形成和发展的历史和现实依据。社会主义基本制度确立以后，我国开展了大规模的社会主义建设，取得了很大的成绩。但由于党的工作在指导方针上有过严重失误，社会主义事业经历了曲折的发展过程，发生了“文化大革命”那样全局性、长时间的“左”的错误。以邓小平为核心的党的第二代中央领导集体科学地分析了产生失误的原因，果断地停止使用“以阶级斗争为纲”这个不适用于社会主义社会的口号，坚持以经济建设为中心，大力推进改革开放，坚持．四项基本原则，使生产力获得新的解放和巨大发展。

第三，邓小平理论是在我国改革开放和社会主义现代化建设的进程中逐步形成和发展起来的。

1978年12月，邓小平在中央工作会议上强调，全党要解放思想，实事求是，团结一致向前看。党的十一届三中全会，重新确立了实事求是的思想路线，做出了把党和国家的工作重点转移到社会主义现代化建设上来和实行改革开放的战略决策，开创了我国历史发展的新时期。1982年，在党的十二大上，邓小平提出了“建设有中国特色的社会主义”的命题。

党的十二大以后，伴随着我国改革开放和现代化建设实践的全面展开，邓小平紧紧围绕着“什么是社会主义、怎样建设社会主义”这一根本问题进行了深入的理论思考，提出了关于中国社会主义建设的许多重要的新论断。1987年党的十三大第一次比较系统地论述了社会主义初级阶段的理论，制定了党在社会主义初级阶段的“一个中心、两个基本点”的基本路线，概括了邓小平在党的十一届三中全会以来对社会主义再认识的过程中，在哲学、政治经济学和科学社会主义等方面，发挥和发展的一系列科学理论观点。这些观点构成了邓小平“建设有中国特色的社会主义理论”的轮廓。

1992年初，邓小平在南方谈话中，从理论上深刻地回答了长期困扰和束缚人们思想的许多重大认识问题，把改革开放和现代化建设推向了新境界。同年10月，党的十四大对“建设有中国特色社会主义理论”的主要内容作了系统概括，指出这个理论第一次比较系统地初步回答了在中国这样的经济文化比较落后的国家如何建设社会主义、如何巩固和发展社会主义的一系列基本问题，用新的思想、观点继承和发展了马克思主义。

1997年9月召开的党的十五大正式提出“邓小平理论”这一科学概念，科学阐述了邓小平理论的历史地位和指导意义，把邓小平理论同马克思列宁主义、毛泽东思想一起，确定为党在一切工作中的指导思想并写入党章，1999年又载人宪法。